С середины XVII века появляется большее, чем раньше, количество произведений, авторы которых, отражая общественную жизнь своего времени, используют художественный вымысел. Среди таких произведений одним из наиболее значительных является “Повесть о Горе – Злочастии”. Повесть ставит злободневную для того времени тему о родителях, которые придерживаются старины, и о детях, стремящихся жить по своей воле. Повесть написана стихом, близким к былинному.
На ее язык заметное влияние оказала устная, народная поэзия. В подобных повестях ставится новая тема: изображение судьбы человека средних слоев общества, который ищет своих путей в жизни. Значение их заключается в том, что они раскрывают противоречия эпохи, изображают русский быт. В них делаются попытки показать, как формируется характер человека в определенных общественных условиях, каждое действующее лицо наделяется чертами, свойственными только ему. Среди светских повестей особое место занимают сатирические произведения.
Эти произведения создавались в демократической среде и были направлены против богатых, против
духовенства, против несправедливых судей. Они не только подвергали обличению тех, против кого были обращены своим содержанием, но высмеивали и литературный стиль господствующих классов, и деловую речь учреждений той эпохи. В этих произведениях широко использованы народнопоэтические мотивы и жанры, прибаутки, пословицы и поговорки, форма сказок о животных и т. п. Благодаря этим особенностям сатирические произведения XVII века являются шагом вперед в истории развития литературы. Эта повесть относится к числу тех сатирических произведений, которые были направлены против несправедливого суда, находившегося в руках господствующего класса.
В повести высмеивается боярский суд. В суде разбирается дело о насильственном захвате чужой земли, что было обычным явлением в начале XVI! века. Действующими лицами в повести являются рыбы – представители различных социальных слоев и административных должностей. Судьями выступают “рыбы-господа”: Осетр, Белуга и Белая рыбица, истцом (просителем) -“сынишко боярский” Лещ, ответчик – Ерш, “маломочный” (малоимущий) человек. Повесть рисует картину судейских порядков в Московской Руси.
Лещ подает жалобу в суд на Ерша, который незаконно отнял у него вотчину – Ростовское озеро. Картина суда дается сатирически. Остроумно высмеивается Осетр, “большой боярин и воевода”, легковерный и тупой.
Это не раз дает повод Ершу поиздеваться над ним. Пристав Окунь – взяточник. Выразительно подчеркнут классовый характер суда. И Лещ, и выставленные им свидетели, равно как и судья,- все они олицетворяют богатых и знатных людей.
Ответчик же Ерш – бедный человек. Симпатии автора повести на стороне Ерша. В образах рыб автор сумел ярко передать человеческие характеры, подчеркнув их классовую сущность. Таковы особенно Осетр-воевода, Мень (налим) – богатый толстосум.
Слог повести воспроизводит язык челобитных (прошений), судебных бумаг, пестрит выражениями, принятыми в судебной практике того времени. Вместе с тем автор умело пользуется живой разговорной речью, метко характеризующей героев повести. Повесть широко распространялась в демократической среде не только в XVII, но и в XVIII веке, когда она была переделана народом в сказку. Говоря об этой повести и о повести “Шемякин суд” уже как о народных сказках, Белинский указывает, “что в них ярко отражается народный ум, народный взгляд на вещи и народный быт.
В последнем отношении они могут считаться драгоценнейшими историческими документами”.