Накануне 1-й мировой войны, в обстановке нарастающего революционного кризиса, зарождается экспрессионизм; бунтуя против капиталистической действительности, он не столько изображал ее, сколько выразил отвращение к ней (поэты Г. Тракль и Г. Хейм). Экстатичная экспрессионистская лирика и драматургия призывают к обновлению мира, но абстрактно, утопически (драмы В. Газенклевера, Г. Кайзера, Э. Толлера). Наибольшей остротой и пафосом борьбы насыщено творчество писателей, группировавшихся вокруг журнала “Акцион”. Многие из них связали свою судьбу с борьбой пролетариата (И. Бехер, Толлер, Р. Леонгард).
Журнал приветствовал Великую Октябрьскую революцию, опубликовал статьи В. И. Ленина и др. деятелей русской революции. Влияние экспрессионизма испытывают многие реалисты (Г. Манн “Кобес”; Л. Франк “Человек добр”; Келлерман “9 Ноября”). В начала века возникла литература, проповедующая контрреволюцию, шовинизм и агрессию и кончившая фашистским антиискусством. С другой стороны, в союзе с неуклонно растущей социалистической литературой укрепляется гуманистическая буржуазная
литература.
Т. Манн создает новый жанр – интеллектуальный роман (“Волшебная гора”). В связи с усилением реакции актуальное значение приобретает антивоенная тема (роман Э. М. Ремарка “На Западном фронте без перемен, книги Л. Ренна, первые романы А. Цвейга). Социальные противоречия буржуазного общества находят отражение в произведения Л. Франка, Г. Фаллады, А. Деблина, автора романа “Берлин, Александерплац”, и Л. Фейхтвангера в романе “Успех”, где предупреждается об опасности фашизма. Во 2-й половине 20-х гг. при поддержке Союза пролетарских революционных писателей развивается пролетарская литература.
Вместе с писателями, вышедшими из школы экспрессионизма (И. Бехер, Ф. Вольф), молодое поколение литераторов (А. Зегерс, В. Бредель, Э. Вайнерт, Э. Э. Киш, Г. Мархвица, и др.) закладывает основы нового художественного метода. Приходит к марксизму Б. Брехт, разрабатывающий концепцию эпического театра.
Его пьесы “Трехгрошовая опера”, “Святая Иоанна”, “Мать” обличают буржуазное общество с позиций революционного пролетариата.