В статье Из прошлого печати в России Белинский отмечал, что “освободительное движение в России прошло три главные этапа, соответственно трем главным классам русского общества, налагавшим свою печать на движение: 1) период дворянский, примерно с 1825 по 1861 год; 2) разночинский или буржуазно-демократический, приблизительно с 1861 по 1895 год; 3) пролетарский, с 1895 по настоящее время” . Основными прогрессивными деятелями первого периода были декабристы, а вслед за ними – В. Г. Белинский и А. И. Герцен. Во втором периоде большое влияние на общественную жизнь России оказали Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов. Их критические работы имели огромное значение для развития русской литературы, и в первую очередь для утверждения в ней критического реализма. Основоположник революционно-демократической критики В. Г. Белинский начал борьбу за реалистическое направление и в детской литературе.
Он подчеркнул необходимость рассматривать детскую книгу как произведение искусства, указал на тесную связь детской литературы с воспитанием. Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов, развивая основные
принципы критики Белинского, отметили роль детской литературы в воспитании гражданского чувства, уделили большое внимание возрастной специфике детской книги и вопросам реализма. Серьезное внимание обращал на детскую литературу и А. И. Герцен. Он написал для детей две научно-популярные статьи: “Опыт беседы с молодыми людьми” (книга 4, 1858), “Разговоры с детьми. Пустые страхи.
Вымыслы” (книга 5, 1859). А. И. Герцена волновали вопросы научного, материалистического мировоззрения. Он поощрял развитие разума, любознательности. Герцен придавал большое значение роли книги в формировании молодого поколения.
Он подчеркивал, что в книге собран весь опыт, накопленный человечеством, поэтому она является как бы “духовным завещанием” одного поколения другим и в то же время “программой будущего”.