Замечательный образец средневекового народно-героического эпоса – “Песнь о Роланде”. Родина “Песни” – Франция, где получили широкое распространение “песни о деяниях”, бытовавшие в рыцарской среде. Всего их насчитывается около ста, образующих с точки зрения сюжета и тематики три группы: в центре первой – король Франции, мудрый монарх; в центре второй – его верный вассал; в центре третьей – напротив, мятежный феодал, не подчиняющийся королю.
В основе “Песни о Роланде”, самой знаменитой среди героических песен, – реальное историческое событие, кратковременный поход Карла Великого против басков в 778 г. На обратном пути арьергард короля попал в засаду в Ронсельванском ущелье и был уничтожен. В бою погиб племянник Карла, префект по имени Хруотланд. Примерно четыре столетия песня, посвященная этому событию, передавалась из уст в уста и была записана лишь около 1170 г. За это время реальная историческая основа подверглась переосмыслению с точки зрения политической актуальности.
Недолгий поход Карла превратился в семилетнюю войну против неверных
сарацин. Сама трактовка этого события приобрела отчетливо выраженную религиозную окраску, в чем сказалась атмосфера крестовых походов за освобождение Гроба Господня, происходивших в Европе в XI-XII вв. Тема утверждения христианства соединилась в поэме с патриотической темой защиты родины. Поборниками государственных интересов выступают Карл Великий, Роланд, его верный друг Оливье.
Значительный социальный смысл заключен в фигуре Гвенелона. Он не только предатель, чей преступный эгоизм привел к огромным человеческим жертвам. Гвенелон – носитель губительной тенденции: он сторонник феодальной раздробленности, наносящей ущерб государству.
Не случайно бароны не подчиняются Карлу и отказываются осудить Гвенелона; все решает здесь поединок. Казнь же Гвенелона символична. Его разрывают на части: с ним поступают так, как он хотел поступить с Францией. Для “Песни о Роланде” характерны монументальность образов, гиперболизм, связь с фольклором, лиризм.
Поэма состоит из особых строф – тирад, включающих в себя иногда до 35 стихов. Стих нерифмованный, но с обилием аллитераций. “Песнь о Роланде”, ее образы получили широкое распространение в Европе, в частности в Италии. В итальянской литературе, например, паладины Карла Великого превращены в изящных рыцарей, а суровый Роланд – в пылкого любовника (поэмы Боярдо “Влюбленный Роланд” и Ариосто “Неистовый Роланд”).