Виктор Михайлович Васнецов не раз обращался в своем творчестве к произведениям фольклора: сказкам, былинам. А образы русских богатырей волнуют и манят его с самого начала творческого пути. Есть немало набросков, рисунков, где изображены былинные герои. Задумка нарисовать картину “Витязь на распутье” у Васнецова возникла давно, когда художнику было еще двадцать лет.
А создал он свое творение в 1882 году. По признанию мастера, эта картина является выражением его собственных мыслей. Центральное место на картине занимает образ богатыря, который подъехал к камню с четко сохранившейся надписью: “Как прямо ехати – живу не бывати – нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролетному”.
В бессилии опустил богатырь копье, читая надпись. Задумался он над своею долей. Ведь остальные надписи поросли мхом и стерлись от времени. Значит, одна ему дорога – туда, где не быть живому. Тревожное состояние героя усиливает голый череп у камня и коршун, кружащийся в поисках добычи.
Беду предвещает он усталому путнику. Угасающую зарю закрывают надвигающиеся грозовые тучи. Куда идти витязю? Куда направиться? Ведь и дороги-то никакой нет.
Все быльем поросло. Казалось бы, полная безысходность, нет пути ни вправо, ни влево, а прямо – смерть. Но при взгляде на картину вспоминаешь былину “Илья Муромец и разбойники”, которой и был навеян сюжет картины Васнецова. Не побоялся Илья трудного пути и победил разбойников, очистил дорогу.
Думается, и витязь, очнувшись от тяжелых дум, поедет прямо, чтобы уничтожить злую силу, закрывшую этот путь.