События этого рассказа Л. Н. Толстого происходят на Кавказе во время кровопролитной, завоевательной войны при Николае I, пославшем русские войска на завоевание кавказских земель. Сюжет прост. Офицер Жилин отправился в отпуск повидаться с матушкой да заодно уже и жениться дома, но не добрался до родных – попал в плен. Вместе с ним в плену оказался и офицер Костылин, малодушный и трусливый человек.
Толстой тщательно выписал характеры обоих героев, ярко показал, как по-разному они ведут себя в одинаковых обстоятельствах. Жилин проявляет волю, мужество, находчивость. Костылин же эгоистичен и крайне пассивен.
Замечателен образ татарской девочки Дины. Она обаятельна, добра, по-детски наивна. К Жилину она испытывает чувство сострадания и любви.
Дина украдкой бегает к яме, где он сидит, носит ему молоко, лепешки и, наконец, устраивает побег. Жилин – яркий представитель русского народа, которому свойственны стойкость, широта души, миролюбие. Писатель явно симпатизирует главному герою. Да и фамилия у него подходящая: жилистый, двужильный – так говорят о выносливом человеке. Всем своим произведением Толстой призывает читателя с уважением относиться к обычаям и традициям людей всех национальностей.
Писатель утверждает, что нет “хороших” и “плохих” национальностей, а есть хорошие и плохие люди, и при этом совершенно не важно, какого цвета у них глаза, волосы и кожа.