В повести-сказке А. Погорельского необычный сюжет, в ней реальное переплетается с фантастическим. Реальное – жизнь десятилетнего мальчика Алеши в пансионе в Петербурге, фантастическое – его грезы о подземном царстве гномов.
Действие в произведении динамично и увлекательно. Однажды Алеша спас Чернушку – черную курицу, скрашивавшую его одиночество. Чернушка в благодарность за свое спасение провела мальчика в подземное царство гномов. Подземный король подарил Алеше волшебное семечко.
Теперь, ничего не делая, ничего не уча, мальчик всегда знал свой урок. От успехов у него вскружилась голова, он зазнался, стал плохим товарищем.
Постепенно он абсолютно отвык работать и уже не мог запомнить урок, когда потерял волшебное семечко. А испугавшись наказания, выдал тайну пребывания гномов в подземелье. Сказка заканчивается болезнью Алеши, его выздоровлением и возвращением к жизни, к самому себе, прежнему.
Образ главного героя вызывает симпатии и пробуждает сопереживание. Алеша – добрый, смелый, впечатлительный мальчик. Он заблуждается, совершает ошибки, но одновременно и задумывается над серьезными вопросами: в чем настоящая ценность человека? Что такое верность слову?
Что может случиться, если не прислушиваться к голосу совести?
Автор произведения призывает читателя: будь честным, трудолюбивым, скромным. А последняя сцена – прощание Чернушки с Алешей, волнение покидающего свое царство маленького народа, отчаяние главного героя от осознания непоправимости его опрометчивого поступка – серьезный нравственный урок, преподанный нам талантливым писателем.