Родился 20 сентября (1 октября н. с.) в Уфе в родовитой дворянской семье. Детство провел в имении Ново-Аксакове и в Уфе, где отец служил прокурором Верхнего земского суда.
Учился в Казанской гимназии, а в 1805 был принят в только что открытый Казанский университет. Здесь проявился интерес Аксакова к литературе, театру; он начал писать стихи, с успехом выступал в студенческих спектаклях. Не закончив университета, переехал в Петербург, где служил переводчиком в Комиссии по составлению законов.
Однако его больше занимала художественная, литературная и театральная жизнь столицы. Заводит широкий круг знакомств.
В 1816 женится на О. Заплатиной и уезжает в свое родовое имение Ново-Аксаково. У Аксаковых было десять детей, воспитанию которых уделялось исключительное внимание.
В 1826 Аксаковы переселились в Москву. В 1827-32 Аксаков исполнял обязанности цензора, с 1833 по 1838 служил инспектором Константиновского межевого училища, а затем первым директором Межевого института. Но по-прежнему главное внимание он уделял литературной и театральной деятельности. Очерк “Буран”, опубликованный
в 1834, стал прологом будущих автобиографических и природоведческих произведений Аксакова.
В это время он активно выступает как литературный и театральный критик.
Дом Аксакова и подмосковное имение Абрамцево становятся своеобразным культурным центром, где встречаются писатели и актеры, журналисты и критики, историки и философы.
В 1847 опубликовал “Записки об уженье рыбы”, имевшие большой успех. В 1849 вышли “Записки ружейного охотника”, в которых автор проявил себя как проникновенный поэт русской природы. В пятидесятые годы резко ухудшается здоровье Аксакова, надвигается слепота, но он продолжает работу.
Особую популярность приобрели его автобиографические книги – “Семейная хроника” (1856) и “Детские годы Багрова-внука” (1858), написанные на основе детских воспоминаний и семейных преданий.
В последние годы жизни созданы и такие мемуарные произведения, как “Литературные и театральные воспоминания”, “Встречи с мартинистами”.
Аксаков скончался 30 апреля (12 мая н. с.) 1859 в Москве.